Nulle part au monde la fascination pour l’or n’est autant enracinée dans la culture qu’en Inde. Ce pays d’un milliard d’individus, où le revenu par habitant se monte à 2 000 euros par an, est aussi celui où la demande en or reste la plus forte au monde, depuis des décennies. Les 773,6 t d’or consommées par l’Inde en 2007 représentent 20 % du marché mondial et plus du double de la quantité achetée par chacun des deux pays qui la suivent, la Chine (363,3 t) et les États-Unis (278,1 t). L’Inde produit très peu d’or. Mais ses citoyens en ont amassé jusqu’à 18 000 t – plus de quarante fois ce que détient la banque centrale du pays.
Cette obsession de l’Inde pour l’or ne vient pas seulement d’un goût pour l’extravagance ou de la prospérité croissante des classes moyennes. Musulmans, hindous, sikhs ou chrétiens : pour tous, l’or joue un rôle essentiel, à presque chaque étape importante de la vie. Et par-dessus tout quand un couple s’unit. Quelque 10 millions de mariages sont célébrés chaque année en Inde. Ivor y est quasiment indispensable, tant au spectacle qu’à la transaction hautement culturelle qui s’opère entre les familles et les générations.
» C’est inscrit dans notre ADN, souligne K. A. Babu, directeur de la bijouterie Alapatt, à Cochin, dans le sud-ouest du pays. L’or favorise la bonne fortune. » Cette formule prend toute sa dimension lors d’Akshaya Tritiya, considérée comme le jour du calendrier hindou le plus propice à l’achat d’or. La quantité de bijoux en or que les Indiens achètent alors – 49 t en 2008 – dépasse de tellement la quantité acquise n’importe quel autre jour de l’année sur toute la planète qu’elle pousse les cours de l’or légèrement à la hausse.
Tout au long de l’année, le coeur de la consommation d’or est le Kerala. Cet État relativement prospère du sud de l’Inde ne représente que 3 % de sa population mais 7 à 8 % du marché national de l’or. Une caractéristique étonnante, pour une région dirigée par l’un des seuls gouvernements communistes démocratiquement élus de la planète, mais ancrée dans l’histoire.
Plaque tournante du commerce international des épices, le Kerala a connu l’or très tôt: depuis les Romains, qui échangeaient des pièces contre du poivre, de la cardamome et de la cannelle, jusqu’aux vagues ultérieures de colonisateurs portugais, hollandais et anglais. Mais, pour les historiens locaux, c’est la révolte de la région contre le système hindou de castes (selon lequel les castes inférieures n’avaient le droit d’arborer que des pierres polies et des os) et la conversion massive à la chrétienté et à l’islam qui s’ensuivit, qui a fait de l’or plus qu’une simple marchandise. Il s’est mué en un symbole fort d’indépendance et d’ascension sociale. Extrait du National Geographic de mars 2009.
