L’histoire de la Ruée vers l’or est bien connue (cliquez pour lire notre dossier à ce propos). Quelques pépites trouvées en 1848 dans un ruisseau de montagne à Coloma (Sutter’s Mill) déclenchèrent une poussée mondiale vers les champs aurifères de Californie. Dans la seule année 1849, plus de cent mille personnes arrivèrent à la recherche de l’or.
Le flot d’or de Californie bouleversa le marché mondial du métal. Le prix de l’argent par rapport à l’or augmenta à tel point qu’il devint fructueux de refondre les pièces d’argent pour leur seule valeur en lingots. Afin de remplacer ces pièces d’argent, qui disparaissaient rapidement, la frappe de dollars d’or fut autorisée en 1849. On autorisa même l’émission d’une pièce plus importante, celle de vingt dollars d’or et la frappe effective commença en 1850. C’est que la Monnaie recevait d’énormes quantités d’or, et il était plus facile et moins coûteux d’émettre une grosse pièce que de nombreuses petites pour la même valeur. En quatre-vingt-quatre années de production, on fabriqua près de 175 millions de pièces de vingt dollars, avec une valeur faciale totale de 3 milliards et demi de dollars.
Ces deux nouvelles pièces, dessinées par James B. Longacre, dont l’initiale L apparaît à la coupure du buste, portaient les types habituels : la tête de la Liberté et l’aigle. (Longacre fut ainsi le premier graveur dont l’identité fut précisée de cette manière sur une pièce d’or américaine.) Une tête analogue de la Liberté, dessinée par Christian Gobrecht était déjà entrée en usage en 1838, lorsqu’on réintroduisit la pièce de dix dollars; en 1839 elle fut représentée sur celle de cinq dollars et en 1840 sur celle de deux dollars et demi.
Le vingt dollars Liberty Longacre en chiffres.
Cette pièce fait 34 mm de diamètre et 33, 4370 grammes. Le titre est de 900 °/oo (pour 1000 g., on aurait 900 g. d’or et 100 g. de cuivre, le métal vil nécessaire à la bonne tenue de la pièce). Lorsque vous souhaitez calculer le poids en or d’une pièce (notamment pour connaitre la prime), il vous faut donc faire 33,44 * 900/1000 = 30,1 grammes d’or pur.
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Article de Burton Hobson